長宗我部元親がたった一代で四国を統一できたわけとは？

長宗我部元親の年表

長宗我部元親の相関図

長宗我部元親の誕生

長宗我部元親ちょうそかべもとちかは1539年、土佐（高知県）長宗我部国親の長男に生まれました。祖父の代に城を周辺の領主に奪われていましたが、父・国親はこれを奪い返して、長宗我部家の勢いを盛り返していました。

幼少期の元親は色白で物静かな大人しい少年だったため「姫若子ひめわこ」と呼ばれて、ずっと本ばかり読んでいました。そんな様子をみた、家臣たちは「武将としては使い物にならないだろう」と思っていたようです。

22歳という遅い初陣となりましたが、槍をもって突撃し大活躍をして、家臣たちを驚かせました。元親の活躍により、土佐の有力武将本山家に勝利します。

そして合戦ののち、父・国親が亡くなり元親が家督を継ぎました。

四国を平定！！

家督を継いだ元親には土佐の武将が立ちはだかり、土佐七雄といわれていました。

そこで家督を継いだ元親は軍を強くするため一領具足制度（半農半志）を採用。一領具足とは、平時は田畑を耕す農民で、合戦のときになると兜や鎧を身に着けて出陣する武士のことです。この体制が功を奏し、15年の歳月をかけて土佐を平定しました。

土佐統一後、四国での勢力を拡大したい元親は、勢力を拡大していた織田信長と同盟を結びました。そして、阿波（徳島県）へと侵攻し、敵対勢力を次々に降伏させます。

ところが、信長は突然同盟を反故して、阿波の十河そごう（三好）康長と同盟を結んで四国征伐に打ってでます。信長の裏切りによって、元親は窮地にたたされましたが、本能寺の変で信長が亡くなったことで存続の危機を免れました。

本能寺の変で織田家の勢力が弱まると、十河存保そごうまさやすを撃破して阿波を平定。そして讃岐（香川県）、伊予（愛媛県）に侵攻して勝利し、ついに念願の四国統一を果たしました。

晩年は性格が一変！？

四国を平定した元親でしたが、天下人・豊臣秀吉の弟・豊臣秀長に攻められてしまいます。そして1585年、元親は豊臣の圧倒的な力の差に敗れてしまい降伏。10年以上かけて四国を統一した元親でしたがわずか数ヶ月で失い、土佐一国に戻されてしまいます。

その後は秀吉のもとで九州攻めや小田原攻め、朝鮮出兵にも出陣しています。

元親は武勇に優れている一方で、性格もよく人徳者であったとされています。しかし、秀吉の九州攻めの際に長男・信親を失い、その性格は一変しました。悪逆非道の君主となり、跡継ぎを次男、三男ではなく四男の盛親とし、反対する家臣は皆殺しにしたといわれいます。

まとめ

長宗我部元親は土佐の一介の領主であったにも関わらず、破竹の勢いで土佐を統一し、その後四国を統一。しかし、実力があるにも関わらず運とタイミングがなく、天下統一の夢は叶いませんでした。

四国攻めの後、元親は秀吉と次のようなやり取りをしたそうです。

元親が秀吉と聚楽第じゅらくだいで宴会をしたとき、

「今から四国の覇者を望むか、それとも天下に心をかけたるか」

と秀吉が聞くと、

元親は

「天下に心をかけ候。ただ悪しき時代に生まれて天下の主になり損じて候」

と言い放ったといいます。

元親は純粋な実力では秀吉には劣らないと常々考えており、土佐一国に戻されたことを悔しく思っていたのでしょう。